长久以来Google的旗舰产品已成为我们生活的一部分。但Google并不认为搜索理所当然就应该是那样的。此文编译自《In The Plex : How Google thinks, Works, and Shapes Our Lives》作者Steven Levy的文章,是有关Google搜索变革研究的第一部分。
但到了 2015,甚至这种看似快捷的过程也算不上快了。首先,在移动设备上问题的提出更有可能是通过口述而不是在搜索框敲字。其次,尽管从一堆链接排序中选择最相关者仍然是特定查询的有效办法,那些有着明确定义问题(如天空为什么是蓝的)的人更希望马上知道答案。如果 Google 不能马上提供答案,这些人就会失望、甚至愤怒。
那么……“好吧,Google……为什么天是蓝的?”
对于 Google 最近几年对搜索进行的变革,Google 搜索团队负责人 Amit Singhal 以飞机空中更换引擎来打比方,其改动包括排名算法,添加新的企业信息,以及在用户完成问题输入前开始搜索等。除了引擎切换以外,在移动搜索即将超越桌面搜索的大背景下,Google 也在考虑对“座舱”—使用界面进行彻底的重新设计,甚至考虑整个使命的重新定位。
搜索一直是公司的旗舰产品,搜索广告仍是公司的主要收入来源,Google 对搜索的重视跟外界对 Google 的关注点是不一样的。现在开始有人质疑 Google 搜索在走下坡路(参见Google统治终结了吗)。理由包括:1)垃圾结果太多 2)过分强调信息的更新度而非相关性等。Singhal 强烈抨击这种言论,认为说法与事实完全相反,Google 的搜索做得比 2 年前好得多,那些批评者陷入的是一股对过去的怀旧情绪。
尽管如此,Facebook 的社交网络屏蔽 Google 的爬虫抓取信息令 Singhal 感到忧心忡忡,担心封闭的网络会威胁到 Google 的地位。但事实证明他过过虑了。Facebook 的 Graph Search 仍非常稚嫩,对 Google 几乎没什么影响。微软的 Bing 在搜索质量上有得一比,但市场份额不到 1/5。在基础设施、人才厚度、经验、雄心等方面没有竞争对手可以与 Google 匹敌。G+ 尽管远未能成为引起轰动的社交网络,但的确吸引了许多搜索用户的加入。
目前抓取 app 信息的挑战尚未影响 Google 的搜索统治地位。Google 每天接受的搜索查询超过 30 亿次,每年执行的搜索超1万亿次。美国 2/3 的搜索用的是 Google,在全球其他地区(中国除外)情况类似。最近 Google 搜索份额的变化只是因为Yahoo跟Firefox的默认搜索引擎交易导致的。而且 Google 还拿到了 80% 的移动搜索份额。2013 年 Google 出现了 5 分钟的中断的结果是全球流量下挫了 40%!
尽管搜索不是外界关注 Google 的热点,但它本身却正在进行稳步而密集的再造。实际上 17 年的时间里 Google 从未停止对搜索的改进,但最近几年 Google 搜索变革的速度明显加快,为的是保持领先优势。
其中的一些变化用户已经有所体会。搜索更快了、内容更新了、更加社会化了、结果呈现更加丰富了。这些变化不是一夜之间完成的,而是 Google 持续不断的升级改进的结果。Google 每周都要开搜索质量协调会,对算法进行微调。每 2、3 年都要对排名系统进行重大升级,最近一次的代号为 Hummingbird。据称过去 3 年排名系统进行的改动要比此前 13 年的加起来还要多。
Google 搜索的变革主要体现在三个方面:知识图、语音搜索和 Google Now。知识图把全球的信息组织为一个浩瀚的数据库;语音搜索把口语吸收进了搜索;而 Google Now 则提供了未问先答的能力。这三大变化都与 Google 聚焦于移动有关。
知识图(Knowledge Graph)
知识图谱的推出源自对 MetaWeb 的收购。MetaWeb 2005 年由知名计算机科学家与创业者 Danny Hillis 创办,2007 年推出。做的是语义网。MetaWeb 做的事情也是通过扫描互联网去回答问题,它拥有 1200 条人、地点与事物的实体记录,一度被认为是 Google 的竞争对手。不过最终 Hillis 意识到只有在 Google 的大树下自己搭建全球信息数据库的宏伟目标才能实现。而彼时尽管 Google 也提供了一些问题(比方说奥巴马生日)的直接答案,但是却无法回答“西海岸学费低于 3 万美元的大学”、“至少获得过一次奥斯卡奖的年龄超过 40 的演员”这样的问题。双方一拍即合。